Як відомо, атомне ядро ​​складається з протонів і нейтронів – елементарних частинок, що мають дуже близькі маси (≈1.67·10^–24 г) та об'єднаних терміном “нуклони”. Якщо число протонів у ядрі позначити літерою Z, а число нейтронів – літерою N, масове число (чи число нуклонів) А = Z + N.

Атом хімічного елемента у звичайному стані нейтральний, тому число електронів дорівнює числу протонів. Щоб визначити число нейтронів потрібно відібрати від атомної маси (її в цьому випадку округляють до найближчого цілого числа) кількість протонів.

Ядро складається з протонів і нейтронів, відносні маси яких дорівнюють 1. Маса ядра дорівнює сумі мас протонів і нейтронів. Число протонів визначаємо за порядковим номером елемента. Значить, число нейтронів в ядрі можна знайтиякщо від відносної атомної маси відібрати порядковий номер.

Число нейтронів знаходиться за формулою N = A-Z, де A – атомна маса, а Z – кількість протонів.