Хоча в попередній історії людства також будувалися багатоповерхові (у тому числі вузькі) будівлі і навіть цілі міста з них (наприклад, Шибам в Ємені, Сан-Джиміньяно в Італії), першим хмарочосом прийнято вважати побудоване в 1885 в Чикаго будівля Страхової компанії (Хоум-іншуренс-білдинг), що проіснувала до 1931 року.

Перший хмарочос у сучасному розумінні (з металевим каркасом) був збудований у Чикаго в 1885 році і мав 10 поверхів. Однак у Ємені ще у XVI столітті з'явився містечко Шибам, що складається з висотних будівель: близько 500 будинків з саманної цегли.

Перший такий будинок було побудовано у Чикаго у 1883-85 роках. За ним була десятиповерхова будівля (66 метрів) там же, в Чикаго, потім, в 1895 році, в місті Мілуокі з'явився будинок заввишки 107 метрів.

Хоум-іншуренс-білдінг був спроектований у 1884 році. Його автор ― Вільям Ле Барон Дженні. Він вигадав інноваційну методику будівництва: зробити несучими не масивні кам'яні стіни, а сталевий каркас.