Аж до другої половини XIX століття російські жінки могли здобути лише середню освіту. Його давали жіночі гімназії, інститути шляхетних дівчат (навчальні заклади закритого типу, де дівчата мешкали постійно), народні та єпархіальні училища.

В Росії початок жіночої освіти для вищих верств суспільства було покладено установою Смольного інституту (1764 р.) та на початку XIX ст. ряду закритих навчальних закладів відомства імператриці Марії Федорівни Відкриті жіночі гімназії всім станів почали засновуватися з 1800 р.

Перше жіноче Всестанове училище було відкрито в Костромі на гроші мецената А. Н. Григорова в 1857 року. З 1860 року жінки почали з'являтись на університетських лекціях; проте лише у 1869 року з'явилися перші вищі курси для жінок.