Компас був винайдений у Стародавньому Китаї (Вперше згадується в (692) році). Перші прилади визначення напрямів сторін горизонту були відомі ще до нашої ери.

Перший компас з'явився у Китаї у XII-XIII століттях. З його допомогою китайці орієнтувалися у пустелі. Але джерела відрізняються і в деяких вказується, що компас винайшли набагато раніше, а саме: за три тисячоліття до нашої ери. Компас сильно вплинув на відкриття нових земель та на навігацію.

Компас був винайдений в Китаї при династії Сун і використовувався для вказівки напрямку руху по пустелях (див. чотири великі винаходи).

Хень Фей-цзи Якщо живець привести у обертальний рух, а потім трохи почекати, то стрілка, що зупинилася (її роль грає черешок ложки) буде вказувати точно на південь. Це був самий перший стародавній компас, названий синань – "відає півднем" і описаний китайським філософом Хень Фей-цзи.