Прості ефіри використовуються як розчинники для жирів, смол, барвників та лаків. Також вони використовуються як розчинники в органічних реакціях. Деякі ефіри застосовують як анестетики, паливні присадки для підвищення октанового числа та мастила.

Складні ефіри входять до складу ефірних олій багатьох рослин та фруктів, надаючи їм специфічний приємний запах. У значних кількостях складні ефіри представлені у природі восками. Основа природних восків – ефіри вищих одноосновних кислот та вищих одноатомних спиртів.

Крім харчової промисловості, складні ефіри застосовують як розчинники для приготування лаків, а також як пластифікатори для приготування пластичних мас. Складні ефіри на основі ароматичних спиртів знайшли застосування у парфумерній промисловості.

У природі складні ефіри зустрічаються у складі ефірних олій багатьох рослин та його плодів, вони надають їм специфічний запах. Однак виділити їх із фруктів та квітів у технічному відношенні досить складно. Основним способом отримання ефірів у лабораторії є процес етерифікації.