Судячи з даних палеонтології, рід австралопітеків розвивався в Східної Африки починаючи з 4 млн. років тому, згодом еволюціонувавши, він поширився по всій Африці і вимер 2 млн. років тому.

Спосіб життя австралопітеків, мабуть, був несхожий відомий у сучасних приматів. Вони жили у тропічних лісах та саванах, харчувалися переважно рослинами. Втім, пізні австралопітеки полювали на антилоп або забирали видобуток у великих хижаків – левів та гієн.

Перші останки австралопітеків були знайдені 1924 року в ПАР. Австралійський вчений Раймонд Дарт вивчив їх і дійшов висновку, що скам'янілий череп належить дитинча нового виду, якому він і дав сучасну назву. Ця знахідка відома сучасній науковій спільноті як «Дитина з Таунгу».

Між 15 і 7 млн. років тому в Африці, Європі та Азії жили рамапітеки. Найдавніший і найпримітивніший вид людини. Сліди австралопітеку та рамапітеку в смузі тропічних лісів 1,5-1,0 млн років тому.