Як самостійна наука економіка виділилася в XVIII столітті з виходом у світ книги Адама Сміта «Дослідження про природу та причини багатства народів» (поширена назва «Багатство народів») у 1776 році.

Її засновником як окремої науки вважається Адам Сміт. Економіку також називали політичною економією, проте починаючи з другої половини XIX століття вона стала політично нейтральною, і слово «політика» було виключено з визначення.

Вперше слово "Економіка" з'явилося у четвертому столітті до нашої ери. Давньогрецький вчений Ксенофонт описав цей термін у своїй праці "Домобуд". На сьогоднішній день економіку розглядають як систему суспільних відносин із позиції поняття вартості.

Економічна наука від самого початку виникла у Стародавній Греції як наука про домашнє господарство («економіка» від грец. «oikos» – будинок, господарство, «nomos» – вчення, закон), оскільки господарство у Стародавню Грецію було переважно натуральним, і економіка періоду сприймалася переважно як домоводство.