Як бурлаки тягли баржу. «шишка», надійний і міцний вир, стояв першим у ватазі з двома найближчими помічниками.

Досвідчений бурлак що йшов на чолі мотузки називався «шишкою», від його спритності та вміння залежала злагодженість роботи артілі. Задній бурлак у мотузці називався "завезеним".

У бурлацькій артілі існувала строга ієрархія. Бригадира називали шишкою. Зазвичай це був найдосвідченіший і найсильніший чоловік. Він йшов першим, задаючи ритм руху.

Заробіток бурлаків різнився за періодами, роками, регіонами та залежно від попиту та пропозиції. Порядок середньої плати становив 50 копійок на день або 15 рублів на місяць, за сезон (2 рази на рік) бурлак міг заробити близько 60 рублів.