Калібр вимірюється у гладкоствольної зброї за внутрішнім діаметром стовбура, у нарізної — або на відстані між протилежними полями нарізів (у країнах колишнього СРСР) або на відстані між дном протилежних нарізів (НАТО), у снарядів (куль) калібр визначається їх максимальним діаметром.

У СРСР та сучасній Росії калібр зазвичай міряється по полях нарізів, і тому розроблений у СРСР патрон калібру 5.45мм має фактичний діаметр кулі порядку 5.7мм, патрон 9х18 ПМ калібру 9мм має діаметр фактичний кулі 9.2мм тощо.

Чому 5.45 або 7.62, а не 5 чи 8? Сучасні калібри зброї ведуть свою історію ще з ХІХ століття, коли у багатьох країнах довжину міряли над міліметрах і сантиметрах, а дюймах. Відповідно калібр 7.62мм відповідає цілком «круглої» величині 0.3 дюйма (або 3 лінії у старовинній російській системі заходів).