Заряд атомного ядра визначається числом протонів і збігається з порядковим номером елемента в періодичній таблиці Д.

Позитивно заряджені іони (катіони) виникають, коли електронів стає менше, ніж протонів. Негативні (аніони) – навпаки, коли кількість електронів перевищує кількість протонів. Процес перетворення атома на іон називається іонізацією.

Встановлено, що кількість протонів в ядрі дорівнює порядковому номеру елемента у Періодичній таблиці. Заряд ядра визначається числом протонів у ньому. Значить, заряд ядра теж дорівнює порядковому номеру елемента.

Зарядове число дорівнює заряду ядра в одиницях елементарного заряду і одночасно дорівнює порядковому номеру відповідного ядра хімічного елемента таблиці Менделєєва. Зазвичай позначається буквою Z.