Острови можуть утворюватися двома способами. Вони або пов'язані (або колись були з'єднані) з континентом, біля якого знаходяться, або піднімаються з дна океану при виверженнях вулканів, або внаслідок інших активних процесів, що відбуваються в земній корі.

Ерозійні острови виникають в результаті обтікання рукавами річок останку, складеного корінними породами або алювієм, а також через абразійне відчленування виступаючої ділянки приозерної суші. Оточена водою з усіх боків суша може бути скелею.

Вони виникають унаслідок нагромадження колоній поліпів. Всі острови мають підводну частину, яка є складовою тектонічних плит. Дивлячись неозброєним оком, здається, що острови це «шапки» на воді. Насправді, вони мають глибоке «коріння», яке не дасть острову потонути.