Більшість із водоростей живе у водоймах. Інших можна зустріти на поверхні ґрунту, корі дерев, парканах, дахах і навіть у снігу та всередині крижинок. Аби була волога: роса, бризки від фонтанів та водоспадів, ґрунтові води.

У клітинах водоростей міститься хлорофіл, завдяки якому вони здатні асимілювати на світлі вуглекислий газ (тобто харчуватися за допомогою фотосинтезу), це переважно мешканці водного середовища, але багато хто пристосувався до життя в грунті та на його поверхні, на скелях, на стовбурах дерев та в інших біотопах.

Основними факторами, що впливають на розвиток водоростей, є світло, температура, наявність води, джерел вуглецю, мінеральних та органічних речовин.

Більшість із них живе у водоймищах. Інші види воліють перебувати на поверхні ґрунту, корі дерев, огорожах, дахах. Їм потрібна лише волога, наприклад, роса, ґрунтові води, бризки води від різних джерел.