Бонсай потрібен насамперед для того, щоб дарувати красу та захоплення своїм незвичайним та екстравагантним виглядом. Бонсай одразу приковує до себе увагу людей, навіть тих, хто абсолютно байдужий до рослин.

Слово "бон-сай" (часто вживане з помилками, наприклад, бонзай або банзай) є японським терміном, який у буквальному перекладі означає "посаджений в плошку". Цей вид мистецтва є похідним від стародавнього китайського садівництва, яке згодом розвивалося під впливом японського дзен-буддизму.

Для більшості «вуличних» бонсай найкращим є сонячне, захищене від вітру місце, де приблизно півдня вони отримують пряме сонячне світло. «Кімнатний» бонсай також краще ставити у добре освітлене місце; деякі види воліють багато сонячного світла, інші — деяке притінення.

Деякі дерева можуть жити тисячі років. При хорошому догляді дерева бонсай також можуть дожити до похилого віку. Вік деяких із найстаріших бонсай у світі перевищує 800 років, що є результатом терплячої та завзятої праці багатьох поколінь людей.