Створено на користь енергетики, судноплавства. Широко використовується для рекреації та рибальства. На берегах розташовані міста: Рибінськ, Тутаєв, Ярославль, Кострома, Плес, Наволоки, Кінешма, Заволзьк, Юр'євець, Пучеж, Чкаловськ, Заволжя, Городець.

Безпечно засмагати та купатися в регіоні можна, можливо на 47 пляжах – така кількість зон відпочинку прийнята регіональним МНС. Є в списку і кілька зон відпочинку, розташованих на Горьківському водосховище. Тим часом багато відпочиваючих тут сумніваються в чистоті води.

Місто Пучеж теж існує в даний час, тільки стара, історична частина (затоплена в 1955-1957 рр.) лежить на дні Горьківського водосховища. У джерелах місто згадується ще XVI столітті. При затопленні частина дерев'яних будівель була перенесено до нового міста, а всі кам'яні будови зруйновані.

Горьківське водосховище воно ж Горьковське Море або Горе–Море – основне водосховище Нижегородської ГЕС у Нижегородській, Іванівській, Костромській та Ярославській областях. Обивателі називають водосховище Горьковським морем або скорочено – Горе–море.