Полярні станції ведуть систематичні метеорологічні, геофізичні, геомагнітні, гідрологічні, а окремих випадках — біологічні та медичні спостереження. Часто проводяться геологічні дослідження. Гляціологічні дослідження та спостереження проводяться в основному в Антарктиці.

Професії «полярник» не існує: так називають усіх, хто працює в Арктиці та в Антарктиді. В основному це вчені, наприклад, метеорології, океанології, геофізики та гляціологи, що вивчають льодовики, а також обслуговуючий персонал. Усі вони мешкають на полярній станції.

У період із 1962 по 1972 рік роботу станції забезпечував атомний реактор. Мак-Мердо досі залишається найбільшим поселенням континенту. Влітку на станції можуть жити близько 1200 чоловік.