Найчастіше віруси передаються з переносних пристроїв зберігання інформації – дискет, флеш-пам'яті, карток пам'яті тощо. можуть самостійно поширюватися по мережі. Проникають вони в комп'ютер з електронною поштою через обмін повідомленнями.

Вірус поширюється переважно від людини до людини. Між людьми, які у тісному контакті друг з одним (не більше 2 метрів). Через дрібні краплі, що утворюються при кашлі або чханні інфікованої людини, а також при розмові з нею.

Віруси поширюються багатьма способами: віруси рослин часто передаються від рослини до рослини комахами, що харчуються рослинними соками, наприклад, попелицями; віруси тварин можуть поширюватися кровососними комахами, такі організми відомі як переносники.

Комп'ютерні віруси отримали свою назву за здатність "заражати" безліч файлів на комп'ютері. Вони поширюються та на інші машини, коли заражені файли надсилаються електронною поштою або переносяться користувачами на фізичних носіях, наприклад, на USB-накопичувачах або (раніше) на дискетах.