Хмарочоси виникли у другій половині ХІХ століття Чикаго. Великої кількості службовців у великих компаніях були потрібні офісні простори. Пожежа 1871 року звільнила площі в місті, а тут і технології приспіли. Сталеві каркасні конструкції дозволяли будувати будинки більшої висоти, ніж традиційні.

Автор проекту — американський архітектор Вільям Ле Барон Дженні — запропонував новаторську технологію будівництва, за якої вперше був використаний каркас. Традиційно роль конструкції, що несе, виконували зовнішні стіни.

Перший хмарочос у сучасному розумінні (з металевим каркасом) був збудований у Чикаго в 1885 році і мав 10 поверхів. Однак у Ємені ще у XVI столітті з'явився містечко Шибам, що складається з висотних будівель: близько 500 будинків з саманної цегли. У найвищій вежі вісім поверхів.