У той час у місті Шевченка, нині Актау, необхідно було збудувати інфраструктуру міста та забезпечити гідне проживання людей у ​​безводній пустелі. Початок було покладено тоді, коли 1956 року на пустельні простори Мангишлака прибули люди, які проводили розвідувальні роботи у пошуках родовищ уранових руд.

Центр Мангишлакської (з 1990 р. Мангістауської) області Казахської РСР (з 1991 р. Республіки Казахстан) (1973–88, з 1990). У вересні 1991 місту повернуто назву Актау.

З 1961 по 1963 сел. Актауський, місто Актау. З 1963 по 13 вересня 1991 року місто називалося Шевченка, на честь українського поета Тараса Шевченка, який перебував у середині ХІХ століття на засланні в Казахстані. Є промисловим містом.